年前美洲的印第安人就已经开始种植玉米。由于玉米适合旱地种植，因此西欧殖民者侵入美洲后将玉米种子带回欧洲，之后在亚洲和欧洲被广泛种植。大约在十六世纪中期，中国开始引进玉米，十八世纪又传到印度。到目前为止，世界各大洲均有玉米种植，其中北美洲和中美洲的玉米种植面积最大。全世界玉米播种面积仅次于小麦、水稻而居第三位。在我国，玉米的播种面积也很很大，分布也很广，是我国北方和西南山区及其它旱谷地区人民的主要粮食之一。山东省莱西市为玉米的重要产区之一，开鲁县的玉米质量非常高中国的玉米产量居世界第2位。
玉米喜温，种子发芽的最适温度为℃。拔节期日均18℃以上。从抽雄到开花日均℃。灌浆和成熟需保持在℃；低于16℃或高于25℃，淀粉酶活动受影响，导致子粒灌浆不良。玉米为短日照作物,日照时数在12小时内,成熟提早。长日照则开花延迟，甚至不能结穗。玉米在砂壤、壤土、粘土上均可生长。玉米适宜的土壤pH为58，以65%70%最适。耐盐碱能力差，特别是氯离子对玉米为害大。类型玉米籽粒根据其形态、胚乳的结构以及颖壳的有无可分为以下9种类型：1硬粒型。也称燧石型。籽粒多为方圆形，顶部及四周胚乳都是角质，仅中心近胚部分为粉质，故外表半透明有光泽、坚硬饱满。粒色多为黄色，间或有由、红、紫等色。
籽粒品质好，是我国长期以来栽培较多的类型，主要作食粮用。2马齿形。又叫马牙型。籽粒扁平呈长方形，由于粉质的顶部比两侧角质干燥得快，所以顶部的中间下凹，形似马齿，故名。籽粒表皮皱纹粗糙不透明，多为黄、白色，少数呈紫或红色，食用品质较差。它是世界上及我国栽培最多的一种类型，适宜制造淀粉和酒精或作饲料。3半马齿型。也叫中间型。它是由硬粒型和马齿型玉米杂交而来。籽粒顶端凹陷较马齿型浅，有的不凹陷仅呈白色斑点状。顶部的粉质胚乳较马齿型少但比硬粒型多，品质较马齿型好，在我国栽培较多。4粉质型。又名软质型。胚乳全部为粉质，籽粒乳白色，无光泽。只能作为制取淀粉的原料，在我国很少栽培。
5甜质型。亦称甜玉米。胚乳多为角质，含糖分多，含淀粉较低，因成熟时水分蒸发使籽粒表面皱缩，呈半透明状。多做蔬菜用，我国种植还不多。6甜粉型。籽粒上半部为角质胚乳；下半部为粉质胚乳。我国很少栽培。7蜡质型。又名糯质型。籽粒胚乳全部为角质但不透明而且蜡状，胚乳几乎全部由支链淀粉所组成。食性似糯米，粘柔适口。我国只有零星栽培。8爆裂型。籽粒较小，米粒形或珍珠形，胚乳几乎全部是角质，质地坚硬透明，种皮多为白色或红色。尤其适宜加工爆米花等膨化食品。我国有零星栽培。9有稃型。籽粒被较长的稃壳包裹，子粒坚硬，难脱粒，是一种原始类型，无栽培价值。我国玉米质量的国家标准，根据玉米的粒色和粒质分为四类：黄玉米：种皮为黄色，包括略带红色的黄玉米。
（美国标准中规定黄玉米中其他颜色玉米含量不超过50%。）白玉米：种皮为白色，包括略带淡黄色或粉红色的玉米。（美国标准中将淡黄色表述为浅稻草色，并规定白玉米中其他颜色玉米含量不超过20%。）糯玉米：富含粘性的玉米。杂玉米：以上三类玉米中混有本类以外的玉米超过5%的玉米。我国国家标准中定义为混入本类以外玉米超过50%的玉米。（美国标准中表述为颜色既不能满足黄玉米的颜色要求，也不符合白玉米的颜色要求，并含有白顶黄玉米。）根据品质，有时候也把玉米分为以下不同的种类：1常规玉米：最普通最普遍种植的玉米。2%特用玉米：指的是除常规玉米以外的各种类型玉米。
传统的特用玉米有甜玉米、糯玉米和爆裂玉米，新近发展起来的特用玉米有优质蛋白玉米（高赖氨酸玉米）、高油玉米和高直链淀粉玉米等。由于特用玉米比普通玉米具有更高的技术含量和更大的经济价值，国外把它们称之为“高值玉米”。甜玉米。通常分为普通甜玉米、加强甜玉米和超甜玉米。甜玉米对生产技术和采收期的要求比较严格，且货架寿命短。我国现在已经掌握了全套育种技术并积累了一些种质资源，国内育成的各种甜玉米类型基本能够满足市场需求。糯玉米。它的生产技术比甜玉米简单得多，与普通玉米相比几乎没有什么特殊要求，采收期比较灵活，货架寿命也比较长，不需要特殊的贮藏、加工条件。糯玉米除鲜食外，还是淀粉加工业的重要原料。我国的糯玉米育种和生产发展非常快。
